考试学有个基本原则，就是只有在新材料和新情境下，才能考查学生的能力。为适应这种转变，高考考纲改变了过去高考教纲“以纲为纲，以本为本”的原则，提出了以考纲为纲，一纲多本的原则，并提出历史学科基本的能力要求。这一方面是适应历史教材多样化的新形势，重要的是适应教学发展，变记忆型考试为能力型考试。
历史发展过程的因果联系，偶然性和必然性、多样性与统一性、曲折性与性等，无不反映着辩证思维的过程，通过历史学习，能发展学生的分析、综合、比较、概括、评价能力，这是人们较一致的看法。传统的历史教学把使学生掌握系统的历史知识作为宗旨，从一个方面讲，这里有宝贵的经验。因为学生学习、运用历史知识的能力必须以坚实的历史知识为根基，但是没有重视对学生智力和能力的培养，特别是没有重视对学生的历史思维能力和自学能力（包括分析历史的能力、比较能力）、表达能力、自我教育能力的培养，改变传统的教学模式，在教学中加强对各种能力的培养、训练、无疑具有极重要的意义。五项能力要求中的第五项侧重在创造性的历史思维能力上，强调历史地、客观地认识社会的能力。历史思维能力的较高层次是逻辑的、辩证的、理论的思维能力，这既是历史学科能力的核心，也是历史学科最高层次的能力要求。加强历史思维能力的训练，是提高学生素质的重要内容。在操作上，其它能力目标要围绕历史思维来运作，既要目标明确又要得当，即对不同层次的能力要求寻求合理的定位（虽然大纲对各个年级的要求是逐次提高的）；既要符合高中教学的特点，又要适应学生的心理发展特征；既要把培养能力作为核心问题，又不能脱离基础知识（基本原则、基本概念、基本技能）、思想教育的实际。总之，能力的培养应贯穿在整个教学过程，在“内化”和“开发潜能”上下功夫。
素质教育强调培养学生自我学习，自我教育、自我发展的能力。历史学科应把培养学生的自学能力，即吸收摄取加工信息的方法和能力，作为最佳能力结构的一个重要组成部分来落实。我国著名教育家陶行知说“‘学”字的意义是要自己去学”，学会学习是指在课堂教学中，教师根据教材内容，学生的学习状况，适时地对学生进行学习目的、学习心理、学习方法指导的一种策略。