当前我们提出的素质是与应试教育相对立的，“它是以全面提高公民思想品质、文化和身体、心理、劳动技能素质，培养能力，个性为目的基础教育。相对应试教育讲，它是符合教育的更高层次、更高水平、更高质量的教育”（柳斌《基础教育的紧迫任务是走向素质教育》）。国家教委颁布的新编订的《全日制高级中学教学大纲》强调了历史学科“具有认识和教育的功能，同国家的、文化、外交等活动以及人们的社会生活有着密切的关系”，高中历史教育“对进行社会主义精神文明建设，提高人民素质；对全面贯彻教育方针，培养德、智、体等方面全面发展的社会主义建设者和接班人，有着重要作用”。中学历史教学的指导思想，培养学生的目标和任务与素质教育指向是一致的，应该把素质教育当作首要任务来完成。
素质教育的和任务表明，历史课堂以传授和记忆知识为主要特征的传统教学模式，已完全不适合社会发展和个人成长的需要，要把传授知识为主要任务，转变到以发展学生的智能主要任务；把以教师或教材作为教学的中心，转变到学生在教学关系上占主体地位；把注重的结果，转变到注重学习的过程；把侧重学习的内容，转变到侧重学习的；把强调教师传授知识的方法，转变到强调教与学方法的结合，尤其强调学生学习的方法；把注重学生识记知识的活动，转变到注重学生创造性的运用知识的活动；从封闭式的教学组织形式转变到开放式教学形式。这是教学观念的大转变。从实践上说，则要抓好三个“注重”。
首先，注重激发学生的主体意识。这是提高学生素质的重要途径。素质教育的主体性原则告诉我们，要在充分发挥教师的主导作用下，广泛地让学生主动参与，积极思考、亲自实践；要培养学生的自我意识、竞争意识和创新意识；要发展学生的自我调控能力，创造性思维和适应社会的能力。即要在充分发挥学生的主体性的基础上，不断开发学生的潜能，促进其主体性进一步发展，把被动接受“要我学”转化为主动的“我要学”，实施学生参与式的教学方法。